Amikor összeházasodtunk, az anyósom azonnal követeléssel állt elő: „Vagy fizetsz havi 3000 dollár lakbért, vagy szedsz a sátorfádat, és kiveszel egy saját albérletet.”
Én pedig nyugodtan így válaszoltam: „Nos, akkor azt hiszem, visszamegyek a 35 millió dolláros villámba, ahol 7 cselédem van.”
– Olvasd el figyelmesen – gúnyolódott az új anyósom, Patricia, miközben átcsúsztatott egy papírlapot az edzett üvegasztalon. – Ez a család nem jótékonysági intézmény. A fiam, Hunter, vérrel és verítékkel keresi a pénzét. Te csak egy alacsony rangú cégi drón vagy. Az, hogy ebben az előkelő környéken élsz, azt jelenti, hogy kiveszed a részed a terhekből. Minden hónapban pontosan háromezer dollárt fogsz átutalni a lakbér és a megélhetési költségek fedezésére. Ha nem tudsz fizetni, csomagold a olcsó bőröndjeidet.
Merven bámultam a vastag betűs fejlécet: Pénzügyi Felelősségvállalási Megállapodás.
Kevesebb mint huszonnégy órával ezelőtt még az oltárnál álltam, és azt hallgattam, hogy a jóképű vőlegényem egész világot ígér nekem. Ma pedig ez a menyasszonyi illúzió szertefoszlott.
Az igazi énem számára – aki az Apex Capital Partners örököse és többségi részvényese – háromezer dollár kevesebb volt, mint a vacsorabororom. De „Tess, a PR-asszisztens” számára – az álarc számára, amelyet aprólékosan felépítettem, hogy teszteljem a szívüket –, ez szemérmetlen zsarolás volt.
Odafordultam ahhoz a férfihoz, aki még tegnap este is azt súgta, hogy én vagyok a királynője. Hunter nyugodtan körtvélyezte az Earl Grey teáját, gyáván kerülve a pillantásomat.
– Hunter – mondtam, a hangom veszélyesen lágy volt. – Férj és feleség vagyunk. Amikor letérdeltél elém, nem adtál át nekem egy havi árlistát.
Kiigazította selyemköpenyét, és leereszkedően felsóhajtott.
– Tess, hagyd abba ezt a hisztit. Az anyámnak igaza van. Havi háromezerért egy négymillió dolláros házban lakni óriási üzlet. Kint a nagyvilágban leélhetnéd az egész szánalmas életed anélkül, hogy megengedhetnéd magadnak a nappalimat egyetlen sarkát is. Írd alá, hogy végre béke legyen.
A szavai átvágták a vonzalmam utolsó, törékeny szálát. A sármos vezérigazgató maszkja mögött egy számító fösvény lakott. Nem családtagot láttak benne; egy adóst.
Nem sírtam. Nem nyúltam a tollért sem. Ehelyett felálltam, a mozdulataim annyira sietségmentesek voltak, hogy anya és fia is zavartan ráncolta a homlokát.
– Havi háromezer dollár azért, hogy tojáshéjon járjak, és fizetetlen cseléd legyek? – suttogtam, míg egy éles, fagyos mosoly húzódott a szájára. – Ezt az árat kicsit túl olcsónak találom.
Hunter dühösen felpattant.
– Miről beszélsz a csudába? Ha nem kapaszkodtál volna belém, még mindig valamilyen elázott garzonlakásban ülnél! Ne feszítsd a húrt, Tess!
– Súlyosan túlbecsülöd a saját értékedet, Hunter – válaszoltam, miközben a pillantásom fagyba fojtotta a dühét. – Háromezret használtál fel arra, hogy beárazd az értékemet menyasszonyként. Nos, fogalmazzunk nyersen. Ez a négymillió dolláros házad messzemenően túl szűk és szánalmas számomra. – Felkaptam a táskámat. – Egyszerűen visszatérek a harmincöt millió dolláros birtokomra. Ott sokkal tágasabb a hely.
Patricia felhördült. Hunter gúnyos nevetésben tör ki.
– Elment az eszed? A szüleid nyugdíjas tanárok! Harmincöt millió dolláros birtok? Monopoly-pénzből építetted?
Letoltam a dizájner napszemüvegemet a szememre. Két éven keresztül rejtettem el a fekete Centurion kártyámat a kimerült betéti kártyák mögött. Most azonban vége a játéknak.
– Az értéktelen dolgokat nem szabad a házban tartani – mondtam halkan, és a nehéz mahagóni ajtók felé fordultam. – Ami pedig azt illeti, hogy ki a valóban értéktelen… az idő agresszíven megmondja majd. Ne is fáradj azzal, hogy felhívod az ügyvédedet, Hunter. Ma délután a jogi csapatom egyenesen a bukott irodádba kézbesíti a válási papírokat.
Ahogy a kezem megmarkolta a kilincset, hátrafordultam, hogy megnézzem a megdöbbent arcukat. Azt hitték, hogy egy zsákutcába sétálok. De halvány lila gőzük sem volt arról, hogy kit provokáltak fel éppen…
A Vance rezidencia mívesen faragott kapuja becsukódott, kizárva engem a huszonnégy órás házasságomból.
Nem rohantam el, mint valamilyen összetört szívű, síró menyasszony. Nyugodtan álltam a járdán, és laza mozdulatokkal kisimítottam a gyűrődéseket azon az olcsó, szintetikus ruhán, amelyet szándékosan vettem fel ma reggel. A szmogos Los Angeles-i levegő megütötte az arcomat, de furcsa módon tífzerszer tisztábbnak érződött, mint a mérgező, fojtogató légkör abban a házban.
Előhúztam a táskámból az olcsó kártyás telefont – azt az eszközt, amelyet két éven keresztül használtam Hunterrel való kommunikációra –, kiveszem a SIM-kártyát, tisztán kettétörtem, majd egy közterületi szemetesbe dobbantam.
Ezután a táskám rejtett, bársonybéléses, cipzáras rekeszéből előhúztam a valódi telefonomat: egy elegáns, keret nélküli, katonai szintű titkosítással felszerelt fekete eszközt. Egyetlen számjegyet tárcsáztam a gyorstárcsázón.
– Marcus, jöjj el értem – parancsoltam, miközben a hangom lejjebb engedte az édes, alázatos oktávját. – Igen, a völgyben lévő Vance rezidenciánál. Végeztem itt. A maszkabál hamarabb ért véget a tervezettnél.
Kevesebb mint tíz perccel később egy éjfekete Mercedes-Maybach S680 csúszott némán a külvárosi forgalomba, és hajszálpontos precizitással közvetlenül előttem állt meg. Marcus, a személyes sofőröm, egyedi szabású obszidián öltönyben, sietve kipattant, és mélyen meghajolt, miközben kinyitotta a nehéz, páncélozott ajtót.
Be léptem, belemerültem a puha, elefántcsontszínű Nappa bőrbe, és lehunytam a szememet, miközben a független klímaberendezés átmosta rajtam a levegőt. A Maybach elindult, hátrahagyva azt a négymillió dolláros házat, amellyel Hunter úgy parádézott, mint a Versailles-i palotával.
Egyenesen Bel Air legexkluzívabb, szigorúan őrzött, zárt lakóparkjába hajtottunk.
Másnap reggel a környezet drasztikusan megváltozott. Határozott léptekkel vonultam be az Apex Capital Partners Los Angeles-i felhőkarcolójának legfelső emeletén lévő, tágas sarokirodámba. Levetve a tegnapi egyszerű ruháimat, kifogástalanul szabott, sötétszürke Tom Ford nadrágkosztümbe öltöztem. Christian Louboutin magassarkúim határozott, ritmikus hangot adtak a márványpadlón.
A felsővezetőim, portfóliókezelőim és elemzőim tiszteletteljesen meghajoltak, ahogy elhaladtam mellettük. Már nem az a kis menyasszony voltam, akit egy szerencsejáték-függő bántalmaz. Teresa Harrington voltam, a nő, aki milliárdokat irányított, és élet-halál felett rendelkezett globális portfóliók terén.
A hatalmas ébenfa íróasztalomhoz ültem. Egy vastag, minősített aktaköteg várt rám, amelyet Luke, a kabinetfőnököm és a legmegbízhatóbb hírszerző ügynököm hagyott ott.
Kinyitottam a mappát. A „felsőbb körökhöz” tartozónak mondott Vance családra vonatkozó csupasz igazság nézett vissza rám rikító vörös tintával. Annyira komikus volt, hogy szinte egy kis szánalmat éreztem. Szinte.
A négymillió dolláros ház, amellyel Hunter annyira büszkélkedett – amelyért cserébe havi háromezer dollár lakbért követeltek tőlem –, a végsőkig el volt zálogosítva.
Hunter cége, a Vanguard Construction egy üres, rothadó váz volt. Az elmúlt két évben a vállalat riasztó ütemben égette a tőkét. A projektek jogi viták miatt elakadtak, a dolgozóknak hónapok óta lúsultak a bérei, és alvállalkozóknak milliókkal tartoztak. Hunter a „sikeres vezérigazgató” álarcát használta naiv befektetők behálózására, Pétert fosztva ki Pál kifizetésére egy kétségbeesett Ponzi-szerű hajszában.
És mi volt a helyzet Patriciával, a nemes, gyöngyöket szorongató anyóssággal? Egy dühöngő, féktelen szerencsejáték-függő volt. Magas kategóriájú hamisítványokba öltözött, hogy fenntartsa a látszatot, miközben a hitelakta fekete volt a föld alatti maffiától – nevezetesen egy könyörtelen uzsorástól, akit Jimmy „A Heg” Russónak hívtak – felvett, magas kamatozású kölcsönöktől, hogy finanszírozni tudja a VIP-estéit a völgy titkos pókerein.
A család készpénzállomása rég elpárolgott. Szinte az összes háztartási személyzetet elbocsátották, csak egy részmunkaidős takarítót tartottak meg, hogy félrevezessék a szomszédokat. Nem azért kényszerítettek rá, hogy lakbért fizessek a „családi szabályok” miatt. Azért tették, mert szó szerint éheztek a likviditásra. A nyomorúságos fizetésemre volt szükségük ahhoz, hogy kifizessék a bank felé a minimális kamatokat, és még egy hónapig életben tartsák a omladozó homlokzatukat.
Megvetésre méltó. Éhező patkányok denje, arisztokrata kabátban.
Pont miközben átlapoztam Patricia titkos találkozóiról készült szemcsés megfigyelési fotókat Russo bűnözőivel egy félhomályos parkolóban, megszólalt a privát irodai vonalam. A Vance ház ismerős vonalas telefonja volt. Intettem Luke-nak, aki épp akkor lépett be, hogy maradjon csendben. Kihangosítóra tettem a telefont, és ráérősen válaszoltam.
– Halló?
– Még életben vagy? – robbant be Patricia visító, éles hangja a hangszóróból. – Azt hittem, már elütött egy busz, amíg az utcákat róttad! Van pofád kikapcsolni a telefonod, és figyelmen kívül hagyni Hunter hívásait. Hová másztál be tegnap éjjel?
Fájdalmasan nyilvánvaló volt, hogy miután egy éjszakán át nem látták, hogy visszatérek a kétségbeesett készpénzükkel, a türelme pánikba csapott át.
– Teljesen feleslegesen aggódsz, Patricia – mondtam, miközben hátradőltem az ergonomikus bőrszékemben. – Nagyon jól élek. Ínyenc ételeket eszem, és nyugodtan alszom a kis lakosztályomban.
– Utolsó esélyt adok neked, Tess – ugatott, figyelmen kívül hagyva a hangnememet. – Menyasszonyként a megfutamodás hatalmas tiszteletlenség. Csomagold be a holmidat, és menetelj vissza ide azonnal. Ma nem követeljük a háromezret. Megengedem, hogy részletekben fizesd ki. De azonnal visszajössz főzni és takarítani. Ha nincs pénzed, kétkezi munkával kompenzálod.
Fent hangosan felnevettem. A hang hideg és éles volt, amely visszhangzott az irodám üvegfalain. Mivel nem tudta azonnal kizsarolni a készpénzt, ingyenes, lekötelezett cselédként akart használni, hogy megspórolja valaki felbérlését.
– Ó, Patricia, ön túl nagylelkű – gúnyolódtam. – Hagyja, hogy részletekben fizessek? Megadja a kiváltságot, hogy súroljam a wc-ket? De a négymillió dolláros házuk egyszerűen túl nagy. Soha nem tudnám felmosni az egészet. Miért nem adja el egy részét, hogy kifizesse a bankot?
A vonal mély csendbe borult. Hallottam, hogy Patricia légzése hirtelen nehézzé és rendszertelenné vált.
– Mi? Miről beszélsz? Melyik bankot fizessem ki? – hebegte.
– Hülyeségeket beszélek? – doromboltam a kagylóba. – Mi a helyzet a Chase Banknál lévő, magára a ház birtoklevelére terhelt hárommillió dolláros hitellel? És mi a helyzet a négyszázezer dolláros, magas kamatozású utcai kölcsönnel, amit Jimmy a Hegtől vett fel, hogy fedezze a múlt havi pókerjátékának óriási veszteségeit? Valóban azt hitte, hogy a csillogó, hamis gyöngyei mindenkit vakká tesznek? Azért hívott vissza, hogy a cselédje legyek, mert nemrég rúgta ki az utolsó házvezetőnőjét, amiért nem tudta kifizetni a szerény fizetését, ugye?
Könnyen el tudtam képzelni, hogy Patricia arca hamuszürkévé vált, a kezei remegtek. Az a hatalmas, szégyenteljes titok, amellyel eltiport, könyörtelenül lelepleződött.
– Te… te nyomoztál a családom után? – sziszegte, a hangja rettegéstől remegett. – Mégis kinek képzeled magad? Egy mérges kígyó vagy! Hunter vak volt, hogy bevitt a házunkba!
– Mérges kígyó? Nem a megfelelő szótárat használja – válaszoltam hidegen. – Én a családja jövőbeli fő rémálomja vagyok. Csak kapaszkodjon tovább a szánalmas hiúságába, Patricia. Lássuk, tudja-e még tartani az állát, és „szemétnek” nevezni az embereket, amikor Jimmy behajtói megjelennek, és azzal a felirattal fújják le a drága vaskapuit, hogy „FIZESS”.
Élesen letettem a telefont, megszakítva a vijjogását.
Felnéztem Luke-ra, miközben manikűrözött ujjaimmal az mahagóni íróasztalon kopogtattam. – Luke. Hunter cége, a Vanguard Construction kétségbeesetten keres befektetőt egy malibui ödüd-üdülő projekthez, igaz?
– Igen, elnök asszony – felelte Luke, átnyújtva egy másik mappát. – A városban rohangál, kegyetlen hozamokat ígérve, de egyetlen legális befektetési alap sem érintené meg, mert a pénzügyei toxikus sivatagnak számítanak. Ez a projekt az abszolút utolsó mentőöve. Ha ebben a hónapban nem kapnak tőkét a telekvásárlási költségek fedezésére, a város visszavonja az engedélyeket, és a Vanguard hivatalosan is a 7. fejezet szerinti felszámolással néz szembe.
Felálltam, és az üvegfalhoz sétáltam, lenézve a lent kígyzó LA-i forgalomra. Most indult igazán a játszma.
– Kiváló – mormoltam. – Használják az egyik szellemleányvállalatunkat, a Sunrise Ventures-t. Közelítsék meg. Adjanak neki egy szikra reményt. A igazgatónkkal győzessék meg arról, hogy a Sunrise rendkívül érdeklődik, és készen áll ötvenmillió dollár tőke kihelyezésére.
– Meg akarja menteni, elnök asszony? – kérdezte Luke felvont szemöldökkel.
– Megmenteni? – Visszanéztem, tekintetem jeges volt. – Ilyen régóta dolgozik nekem, és azt hiszi, hogy van bennem ilyen irgalom? Nem mentem meg. Egy sokkal mélyebb, elkerülhetetlen sírt ások neki. A Sunrise képviselőjével szabassanak szigorú feltételt. Pénzügyi képességének és önerőjének igazolására a Vanguardnak tízmillió dollárt kell elhelyeznie egy közös letéti számlán. Ha biztosítani tudja a letétet, azonnal felszabadítjuk az ötvenmilliót.
Luke tudatosan elmosolyodott, a szemében sötét csodálat villant. – Ragyogó, elnök asszony. Hol a csudában fog találni egy csődbemement férfi most tízmillió dollár készpénzt? Hogy megszerezze ezt a pénzt, és ráharapjon a horogra, ő és az anyja magukat vérre menően kivéreztetik, elzálogosítják az elzálogosított házat, és hihetetlenül nagy összegben kölcsönöznek a maffiától. Csak felállítjuk a hálót, és várunk.
Bólintottam, és visszatértem az íróasztalomhoz. – Hunter háromezer dollárt használt arra, hogy elüldözzön. Most én fogom ezt az ötvenmillió dolláros délibábot használni arra, hogy az egész vérvonalát térdre kényszerítsem, és saját kezűleg zúzza szét a magas társadalmi homlokzatát.
A csapda be volt állítva. Most már csak arra volt szükségünk, hogy a patkány megérezze a sajt szagát.
4. fejezet: A csali és a butik
A csali-csere műveletünket olyan halálos gyorsasággal hajtottuk végre, amitől a Wall Street legrégebbi, legcinikusabb farkasai is megremegtek volna. Az Apex Capital föld alatti hírszerző hálózatán keresztül kiszámított szivárogtatásokkal elhintették, hogy a Sunrise Ventures aktívan keres elővárosi ingatlanprojekteket, hogy agresszíven kihelyezzen ötvenmillió üres tőkét.
Amikor egy fuldokló ember megpillant egy hatalmas mentőövet, nincs szellemi kapacitása ellenőrizni, hogy levegővel vagy ólommal van-e megtöltve.
Egy titkosított megfigyelési csatornán keresztül, amely közvetlenül az irodai monitoromra sugárzott, kényelmesen kortyolgattam a kamillateámat, és néztem, как ásja meg a saját sírját a hamarosan volt férjem. Hunter a Sunrise Ventures VIP tárgyalójában ült. A legfeltűnőbb sötétkék öltönyét viselte, a haja tökéletesen hátra volt zselézve, de a testbeszéde teljes kétségbeesésről árulkodott. Folyamatosan dörzsölte a tenyerét a combjához, és apró izzadságcseppek képződtek a homlokán.
Vele szemben Thomas ült, a Sunrise ügyvezető igazgatója, aki a valóságban a beosztottam volt, és alaposan felkészítették erre a színházi szerepre.
– Mr. Vance, alaposan áttekintettük a Vanguard javaslatát – mondta simán Thomas. – Az igazgatóság lenyűgözve. Az ötvenmillió dolláros injekció viszonylag csekély a Sunrise számára. Teljesen készen állunk arra, hogy ezen a héten folyósítsuk az összeget.
Hunter szeme úgy ragyogott, mint a távolsági fényszóró egy sötét sikátorban. Gyakorlatilag átdőlt a polírozott mahagóni asztalon, nagyot nyelve, hogy elfojtsa a torkában sikító mániákus izgalmat. – Ez fantasztikus. Biztosíthatom, a Sunrise a tökéletes választást tette. Aláírhatjuk a feltételrendszert még ma?
– Nem ilyen gyorsan – vágott közben Thomas, felemelve a kezét. – Az üzlet az üzlet. Cége jelenlegi pénzügyi jelentései… rendkívül volatilisak. Kockázatunk csökkentése érdekében megköveteljük, hogy a Vanguard tízmillió dollárt helyezzen el egy közös letéti számlán, mint az önrész igazolását. Abban a pillanatban, amikor a tízmilliót hitelesítik, a rendszerünk automatikusan átutalja az ötvenmilliót a projekt számlájára. Ez egy nem tárgyalható megfelelőségi protokoll.
A monitoron látszott, hogy Hunter diadalmas mosolya azonnal megfagy, és elreped, mint a vékony jég. – „Tízmilliót?”
Egy olyan ember számára, aki még a takarítónőjének kifizetésére sem tudott készpénzt keríteni, a tízmillió úgy hatott, mint egy lezuhanó felhőkarcoló súlya. Diszkréten meglazította selyemnyakkendőjét, és a szeme vadul cikázott.
– Ha ez túl nehéz, itt és now lezárhatjuk a tárgyalásokat – tette hozzá Thomas, pszichológiai nyomást gyakorolva egyenesen a fő verőérre. – Ma délután találkozóm van az Apex Holdinggal. Készen állnak arra, hogy azonnal átutaljanak egy húszmillió dolláros letétet. A döntés az öné.
Az egyetlen aranytojást tojó tyúk elvesztésétől való puszta rettegés teljesen megvakította Hunter józan eszét. Összeszorította az állát, megmutatva egy kétségbeesett szerencsejátékos elszántságát, aki az összes megmaradt zsetonját az asztal közepére tolja.
– Egyáltalán nem nehéz – dadogta gyorsan Hunter. – A tízmillió dolláros fedezetigazolás semmi. Kérem, adjon három napot. Pontosan három nap múlva a készpénz a letéti számlán lesz.
Az irodámban ülve hangosan felnevettem. Stupid. Annyira teljesen, kiszámíthatóan hülye.
Abban a hétvégén úgy döntöttem, hogy egy kis szünetre van szükségem a vállalati hadviseléstől. Időt szakítottam a Beverly Hills-i luxusbevásárló-negyed meglátogatására, mivel néhány új ruhára volt szükségem a közelgő genfi nemzetközi pénzügyi csúcstalálkozóra.
Épp kiléptem a VIP próbafülkéből a Dior zászlóshajó butikjában, egy lenyűgöző, limitált kiadású selyemruhát viselve, és ráérősen kortyolgattam az üzletvezető által személyesen főzött kézműves délutáni teát.
Hirtelen egy éles, bántóan hangos hang visszhangzott a fő bemutatóteremben, áttörve a butik békés hangulatát.
– Hé ti, eladó lány! Hozzák ki azt a fehér nyeregtáskát. Egy vadonatújat kérek a raktárból, még a dobozában. Ő a leendő menyem. Igazi hölgy. Nem használ olyan kiállított tárgyakat, amelyekhez más szegény emberek koszos keze hozzáért.
Enyhén összehúztam a szemöldököm. A VIP lakosztály tintázott üvegén keresztül egy komikus, szánalmas jelenetet figyeltem.
Patricia, ízléstelen, össze nem illő ruhákban, nyakára dőlt selyemsállal, arrogánsan egy manikűrözött ujjal mutogatott egy üveg vitrinre. Mellette Hunter állt, aki elegáns, de kimerült volt, a szeme alatt sötét karikákkal a maffiapénzekért való rohangálástól. Hunter karjába kétségbeesetten kapaszkodott egy fiatal nő, erős sminkben és szűk, kihívó ruhában. Egy Hermes Birkin táskát cipeljen.
Egyetlen pillantás a túlságosan csillogó bőrre és az aszimmetrikus öltésekre, és a kiképzett szemem azonnal felismerte, hogy olcsó hamisítványról van szó.
A Dior munkatársa udvarias mosolyt tartott fenn, de a szeme nem tudta elrejteni a mély elégedetlenségét. – Asszonyom, ez a táska korlátozott kiadású butikmodell. Jelenleg csak ez az egy kiállított darabunk maradt, és az ára négyezer-ötszáz dollár. Ha meg kívánja vásárolni, a csomagolás előtt fizetést kérünk.
– Ó, kérem. Mi az a szerény négyezer dollár a Hunteremnek? – nyafogott a lány, rebegtetve a műszempilláit. – Hunter hamarosan egy ötvenmillió dolláros projektet kap! Hozzák ki, és húzzák le a kártyáját azonnal!
Mellette állva Hunter nagyot nyelt. Teljesen kiürült a pénztárcája, mindent eladott, amit birtokolt, hogy biztosítsa a tízmillió dolláros csapdabetétet. Nem volt negyvenöt dollárja sem a nevére, nemhogy négyezer, de miután eldobta a lándzsát, követnie kellett. Erőltetett, fájdalmas mosolyt tett fel.
Letettem a teáscsészémet, feltoltam a VIP szoba nehéz üvegajtaját, és kiléptem. A Louboutin cipőim ritmikus kopogása a fapadlón azonnal felkeltette a figyelmüket.
Amikor meglágtak, Patricia és Hunter arca tökéletes sokkban megfagyott. A szemük végigpásztázta a luxus, makulátlan Dior öltözetet, amit viseltem, nyilván azon tűnődve, hogy egy alacsony rangú PR-asszisztensnek honnan van pénze arra, hogy belépjen a VIP lakosztályba. De a beléjük ivódott arrogancia gyorsan felülmúlta a kételyeiket.
– Na hát, nézzük csak, ki ez – gúnyolódott Patricia, előrelépve és védekezően összefonva a karját. – A szökevény, osztálytalan meny. Mit keres itt? Részmunkaidős állást kapott a WC-k súrolásával a plázában? Vagy settenkedik, és ruhákat próbál csak azért, hogy fotókat készítsen az Instagramra, hogy aztán átverhessen valami más hülyét?
A lány, Lexi, rám meredt, felmérve a versenytársát, majd duzzogva szorosabban kapaszkodott Hunter karjába. – Hunter, drágám, ő az a szegény, szánalmas ex feleség, amiről meséltél? Nem tudja, hogy hamarosan multimilliomos leszel?
Hunter eligazította a dzsekijét, felemelte az állát, hogy rám nézzen, a szeme tele volt kétségbeesett megalázással és hamis felsőbbrendűséggel. – Látod most, Tess? Nélkülem mindig csak egy néző maradsz, aki nézi, hogy mások gazdagok. Ő Lexi, a város legnagyobb tengeri étteremhálózat tulajdonosának a lánya. A háttere, az osztálya… még a cipőjét sem vagy méltó cipelni. Ő hajlandó támogatni az üzletemet, nem úgy, mint egy olcsó, fukar nő, aki a lakbér miatt sírt. Látni, hogy ide settenkedsz, és gazdagnak tetteted magad… szinte sajnálom.
Felnevettem. A hang tiszta volt, zenei, és mély, összezúzó megvetést hordozott. Közelebb sétáltam Lexihez, a szemem a táskájára esett, amit szorosan markolt, majd fel a púderrel befedett arcára.
– A város legnagyobb tengeri étteremhálózatának tulajdonosa? Egy elit örökösnő, hmm? – húztam el a számat, félrehajtva a fejemet. – Mégis ez az „elit örökösnő” egy hamis Hermes Birkin táskát cipel. A gépi varrás fél hüvelykkel el van csúszva, a szerelvények elszíneződött sárgaréz, és a bőr szintetikus poliuretán szagot áraszt. Besétálni egy zászlóshajó Dior butikba egy Canal Street-i hamisítvánnyal sértés az itteni márkákra nézve, Lexi.
Lexi arca hevesen érett paradicsom színűre váltott. Hátratántorodott, kétségbeesetten próbálva elrejteni a táskát a csípője mögött. – Te… te hülyeségeket beszélsz! Mit tudsz te a dizájner holmikról? Apám vette ezt Párizsban! Te csak egy féltékeny falusi liba vagy!
– Fogd be a pofád! – visított Patricia, a szája sarkából fröcskölve a nyálat. – Ne okádjad ránk a mérged csak azért, mert csóró vagy! Üzletvezető! Miért engedi be ezt a szemétládát ide, hogy zavarja a VIP ügyfeleket, mint mi? Dobják ki az utcára!
Patricia vadul intett az üzletvezetőnek. Az üzletvezető elegáns fekete öltönyben kilépett a VIP szobából. De ahelyett, hogy kidobott volna, ahogy kérték, elrohant Patricia mellett, és mélyen meghajolt, tökéletes negyvenöt fokos szögben, közvetlenül előttem.
– Őszintén sajnálom, Harrington elnök asszony – mondta az üzletvezető, a hangja kissé remegett a tisztelettől. – Nem tudtam, hogy ezeknek az embereknek van-e bármilyen kapcsolatuk önnel. Ha zavarják önt, a biztonságiak azonnal kísérik őket kifelé az üzletből.
Patricia, Hunter és Lexi a földbe gyökerezett lábbal álltak. Tátott szájjal nézték az előttem hajló üzletvezetőt. A Harrington elnök asszony szavak villámcsapásként csapódtak be a tiszta, kék égből a fülükbe.
– Mi? Mit hívott neki? – dadogta Hunter, hátralépve. – Elnök asszony? Megőrültél? Ő csak egy PR-asszisztens! Rossz embert választott!
Elmosolyodtam, az üzletvezető felé fordulva, kecsesen rámutatva a fehér nyeregtáskára, amit Patricia követelt. – Üzletvezető, csomagolja be nekem azt a táskát. Terhelje rá a fekete Centurion kártyámra. Valójában csomagolja be a táskák egész új szezonális kollekcióját, és küldje el közvetlenül a bel air-i birtokomra. Odaadom a csempészeimnek, hogy abban vigyék a bevásárlást.
Jeges pillantásomat visszavetettem a volt férjemre. – Ami ezt a hármat illeti… ők semmit sem vesznek. A pénztárcájukat jelenleg Jimmy Russo uzsorásainak kifizetése köti le. Ne hagyják, hogy itt álljanak és elrontják az üzletük esztétikáját.
– Már érkezik is, Harrington elnök asszony! Biztonság! – pattant az üzletvezető.
Két hatalmas, öltönyös biztonsági őr azonnal odalépett, hidegen az üveg kijárati ajtók felé mutatva. Hunter arca dühös vörösből beteges, ijesztő haloványra váltott. Az arroganciája darabokra tört a gazdag nézők tömege előtt. Patricia ajkai remegtek, teljesen képtelen volt összefüggő szót formálni. Lexi, a hamis örökösnő, gyorsan hátrafelé surrant, rettegve attól, hogy ha az őrök elkapják, nyilvánosan leleplezik a hamis táskáját.
– Tess… ki… ki is vagy te pontosan? – dadogta Hunter remegő hangon, képtelen elfogadni a szeme előtt kibontakozó valóságot.
– Hogy ki vagyok? – suttogtam halkan, belépve a személyes terébe. – Hunter, én vagyok az a nő, akit havi háromezer dollárra becsültél. Menj haza, és kaparapd össze a tízmilliódat. Az, hogy itt állsz és bohócot csinálsz magadból, csak arra jó, hogy a világ nevessen a te úgynevezett felsőbb köreiden.
A biztonságiak kikísérték őket, mint közönséges bolti tolvajokat. A butik ragyogó csillárjai alatt álltam, és néztem e három ember szánalmas hátát, ahogy teljes gyalázatban visszavonulnak. A hiúság halálos betegség, és az egyetlen gyógymód az, ha megízlelik a valódi, leküzdhetetlen hatalmat.
De ez csak az előétel volt. A Vance család igazi pénzügyi rémálma hamarosan hivatalosan is felemeli a függönyét.
Csak arra volt szükségem, hogy aláírják a halálos ítéletüket.
5. fejezet: A bolondok gálája
A határidő lejárt, hogy a tízmillió dolláros letétet elhelyezzék a Sunrise Venturesnél. A részletes napi hírszerzési jelentéseken keresztül, amelyeket Luke az asztalunkra helyezett, olyan volt, mintha egy élő dokumentumfilmet néznék patkányokról, amelyek egy égő tűz tetején lévő rizsesedény körül rohangálnak.
Hunter és Patricia teljesen megőrültek. Az „ötvenmillió dolláros projekt” címe vak molyokká változtatta őket, amelyek egyenesen egy lángszóróba repülnek.
– Elnök asszony, Hunter Vance minden utolsó földi erőforrását kimerítette – jelentette Luke, vigyázzban állva. – Rávette az anyját, hogy a négymillió dolláros házuk birtoklevelét – amely már így is el van zálogosítva a banknál – vigye a feketpiacra kemény pénzes kölcsönért. Hatalmas összegben vett fel hitelt Jimmy a Heg Russo-tól, zsaroló tizenöt százalékos havi kamatláb mellett. Eladta a cége autóit, és osztalék ígéretével pénzt koldult a rokonoktól.
Az ablaknál álltam, és az ujjam végighúztam a fekete kávéscsészém peremén. – Megvan a tízmillió?
– Épphogy. Ma reggel pontosan tízmillió dollárt utalt át a Sunrise Ventures letéti számlájára. Hihetetlenül beképzelt, elnök asszony. Holnap este ráadásul ő és Patricia egy hatalmas gálát tartanak a Ritz-Carltonban, hogy megünnepeljék az aláírást, és bejelentsék a „Vanguard birodalom visszatérését”.
Hangos nevetésben törtem ki, a hang visszhangzott a szobában. Bulit rendeznek a saját temetésük megünneplésére?
– Zárják le a pénzt – parancsoltam, a hangom jéggé változott. – Aktiválják a szerződésben szereplő megfelelőségi és forrásellenőrzési záradékokat, hogy a pénzt határozatlan időre befagyasszák a szövetségi pénzmosás elleni előírások alapján. Hunter maffiapénzt utalt át egy szabályozott pénzintézetbe. Amikor rájön, hogy az ötvenmillió soha nem érkezik meg, és a tízmilliót nem lehet kivenni, széttépik azok a farkasok, akiktől kölcsönkérte.
Ekkor a telefonom rezgett. Egy képüzenet érkezett Hunter számáról. Egy visszatasítóan bazári, aranyfóliás meghívó fotója volt. A szöveg így szólt: Szeretettel meghívjuk, hogy legyen szemtanúja a Vanguard Construction 50 millió dolláros szuperprojektjének ünnepségére.
Ehhez egy arrogáns hangüzenet csatlakozott: „Hogy megy a sorod, falusi lány? Megkaptad a meghívót? Azt hitted, hogy ha színészeket bérelsz fel a plázában, hogy »elnök asszonynak« hívjanak, az megijeszt? Valószínűleg csak egy high-end kísérő vagy valami cukros apukának. Azért küldöm ezt neked, hogy eljöjj és kinyisd a szemed. Hogy lásd, amint aláírom az ötvenmillió dolláros üzletet az Apex Capital elnökével. Öltözz szépen. Nem szeretném, ha a szálloda biztonságiak kidobnának.”
A téveszméje pszichotikus szinteket ért el. Nem volt hajlandó elhinni az igazságot. Ezzel a bulival akarta eltiporni a méltóságomat a magas társadalom előtt.
Gyorsan begépeltem egy választ: „Köszönöm a meghívót. Biztosan ott lesz. És van egy hihetetlenül meglepő ajándékom ön és édesanyja zajos sikeréhez. Találkozunk a partin.”
Hunter egy nagyszabású bulit akart, hogy megalázzon. Rendben. Megadom neki élete legdicsőségesebb éjszakáját, de amint a színpadi fények kialszanak, személyesen szakítom ki az utolsó lélegzetet is a rohadó családjából.
Este hét órakor a következő estén a Ritz-Carlton nagybálterme teli volt a kristálycsillárok fényével és ezer drága, importált fehér rózsával. Patricia és Hunter a főbejáratnál álltak, fülig érő mosollyal, köszöntve a vendégeket.
Különösen figyelemre méltó volt, hogy a terem hátsó részében, a nyitott bár közelében több tucat erősen tetovált férfi állt szűk fekete öltönyben – Jimmy Russo emberei. Karba font kézzel, hideg és éber szemmel néztek, az órájukat nézve. Azért voltak ott, hogy biztosítsák, hogy a tízmillió dolláros befektetésük meghozza a ma esti ígért hozamokat. Ha nem, készen álltak arra, hogy vörösre fessék a báltermet.
Hunter tiszta fehér szmokingban, hátrazselézett hajjal, pezsgős pohárral sétált az asztalok között, úgy viselkedve, mint a tiszta királyság. Lexi, kihívó piros ruhában, hamis Birkinjét szorítva, a karjába kapaszkodott, hangosan nevetve.
Este háromnegyed nyolckor Hunter kidomborította a mellkasát, megragadott egy mikrofont, és fellépett a színpadra. A reflektorfény eltalálta az arcát, kiemelve a legfelsőbb, vak arroganciáját.
– Hölgyeim és uraim, tisztelt család és partnerek! – dörögte Hunter, a hangja visszhangzott a hangszórókon keresztül. – Ma a családom nemcsak egy szerződés megünneplésére rendezi ezt a gálát, hanem egy vasigazság megerősítésére is! A Vanguard Construction egy legyőzhetetlen birodalom! Volt egy gyáva, kapzsi nő, aki összepakolta a holmiját, és elhagyott, mert félt a szegénységtől. De ma büszkén bejelentem, mindezt legyőztük!
Drámai szünetet tartott, és a tekintetével a bejáratot pásztázta. – Néhány percen belül az Apex Capital Partners elnöke, az ország egyik leghatalmasabb pénzügyi birodalma fog belépni azokon az ajtókon, hogy aláírjon velem egy ötvenmillió dolláros üzletet! Ettől a pillanattól kezdve én, Hunter Vance, hivatalosan is belépek az ultragazdagok elit körébe!
Kisebb tapsvihar tört ki. A maffiózók csak gúnyosan mosolyogva rágták a rágógumit, a pénzre várva.
Az óra nyolcat ütött. A zajos terem hirtelen halálos csendbe borult. Minden szem a bálterem hatalmas mahagóni ajtajára szegeződött.
Hunter intett a zenekarnak, hogy játsszanak egy grandiózus üdvözlőindulót. – Hölgyeim és uraim, eljött a történelmi pillanat! Kérem, álljanak fel, és adják a legmelegebb tapsot az Apex Capital Partners elnökének üdvözlésére!
Két szállodai biztonsági őr lassan kinyomta a nehéz ajtókat. A csillárok fénye kiáradt a lobbiba. A Vance család dicsőségének pillanata elért a tetőpontjára.
És most a acélcsapda bezárult.
A diadalmas zene hirtelen elhallgatott az első lépés hangjára. Százak tartották vissza a lélegzetüket, ősz hajú iparmágust vagy hideg, öltönyös Wall Street-i milliárdost várva.
Ehelyett az első ember, aki belépett, én voltam.
Ma egyedi, bíborvörös haute couture ruhát viseltem, ezer Swarovski-kristállyal kézzel varrva, amelyek vad csillagokként szikráztak. Minden lépés, amit a magassarkúim tettek, hideg, autoriter klakk-klakk hangon visszhangzott a halálcsendes teremben. A nyakamat egy több millió dolláros smaragd nyaklánc díszítette, amely a legfelsőbb, félelmetes gazdagság auráját árasztotta.
Közvetlenül mögöttem Luke lépkedett, az arca olyan érzelemmentes volt, mint egy bérgyilkosé. Jobb oldalamon Thomas állt, a Sunrise Ventures igazgatója. Körülöttünk hat hatalmas, fekete öltönyös testőr falanksza állt, halálos jelenlétet sugározva, készen arra, hogy bárkit eltapossanak, aki útjunkba áll.
Amikor Hunter észrevette, hogy megjelentem, érinthetetlen királyságként kinézve, az arca kővé változott. A kezében lévő mikrofon erőszakosan remegett. Patricia felugrott a VIP asztalától, mintha villám csapta volna, felborítva egy pohár vörösbort, amely véresen megfestette a ruháját.
Hunter kétségbeesetten markolta a mikrofont, a hangja elcsuklott. – Tess! A francért vagy itt? Ki engedte meg neked, hogy ezt a rongyos jelmezt vedd fel, és gengszter statisztákat hozz magaddal, hogy elrontsd a partimat? Megőrültél? Tudod, hogy mindjárt üdvözlöm az Apex Capital elnökét? Biztonság! Vigyétek ki ezt az őrült nőt innen!
Lassan, méltóságteljesen egyenesen a színpad felé sétáltam. A testőreim szétnyíltak, acélfalat hozva létre, azonnali visszavonulásra kényszerítve a szállodai biztonságiakat.
Megálltam a színpad lépcsőjének alján, közvetlenül Hunter pánikba esett szemébe nézve.
– Vezérigazgató úr, miért kiabál ilyen hangosan? Tönkreteszi a felső-társadalmi imázsát – mondtam simán, a hangom mikrofon nélkül is betöltötte a teret. – Küldött nekem egy arany meghívót, nem igaz? Biztosan nem mondaná a biztonságiaknak, hogy törjék el a díszvendége lábát. Az nagyon udvariatlan lenne az Apex Capital elnöke előtt.
A címet hallva Hunter megfagyott. A szeme a tárva-nyitva álló ajtók felé cikázott, kétségbeesetten remélve, hogy meglát egy megmentőt. De a folyosó üres volt. Senki más nem jött. Hunter a tekintetét a mögöttem álló férfira irányította, és a kifejezése dühből tiszta iszonyattá változott.
– Thomas? – dadogta Hunter, remegő ujjal mutatva. – Te… te itt vagy. Miért sétálsz ezzel az őrült nővel? Hol van az elnök? Hol van az ötvenmillió dollárom?
Thomas teljesen figyelmen kívül hagyta Huntert. Mellém lépett, lazán begombolva az öltönykabátját. Rövid, rendkívül tiszteletteljes bólintást adott.
– Harrington asszony – jelentette be Thomas, a hangja végigzúgott a csendes termen. – A SEC megfelelőségi csapata befagyasztotta a Vanguard számláit, és a csalási dossziét pontosan az ön utasítása szerint továbbították az FBI-nak. A tízmillió dolláros letétet határozatlan időre befagyasztották a szövetségi pénzmosás elleni előírások alapján, az illegális maffiapénzek jelei miatt. Várja a következő utasításait, elnök asszony.
Az igazgató szavai nukleáris bombaként csapódtak be a bálterem közepébe. Minden oxigén eltűnt.
Hunter hátrahanyatlott, megbotolva egy színpadi monitorban. A mikrofon kicsúszott a kezéből, és fülsiketítő, éles csikorgással csapódott a fapadlóra. A szája tátva maradt, a fogai vacogtak, úgy nézett rám, mintha egy démonot látna, amely a pokolból kikaparva próbál bosszút állni.
Patricia lábai feladták, és a földre rogyott egy olcsó bársonyhalomban. Lexi elengedte Hunter karját, és tiszta rettegésben háttrébb húzódott.
– Elnök… elnök asszony? – dadogta Hunter, az arcából minden csepp vér kifutott. – Megőrültél? Ő a volt feleségem! Ő egy PR-asszisztens!
Luke előrelépett, kivett egy hamis szerződést a aktatáskájából, és közvetlenül Hunter arcába hajtotta. A fehér papírok temetési pénzként hullottak le a színpadra.
– Nyisd ki a vak szemed, és nézd a saját hülyeségedet, Hunter Vance – sziszegte Luke. – Az Apex Capital Partners az az anyavállalat, amely százszázalékban tulajdonosa a Sunrise Venturesnek. És az a nő, aki előttünk áll, Ms. Teresa Harrington, az egész Apex Birodalom alapítója, igazgatótanácsi elnöke és többségi tulajdonosa. Valóban azt hitted, hogy egy csődbe ment, eladósodott, rohadó héjú cégnek, mint a tiéd, megvannak a képesítései az ötvenmillió dollár megszerzésére?
Lassan felmentem a színpad három lépcsőjén, lehajoltam, hogy felvegyem a leejtett mikrofont. A csúcson álltam, lenézve azokra az emberekre, akik néhány nappal ezelőtt háromezer dollárra becsülték az értékemet.
– Nos, Hunter vezérigazgató. Felső-társadalmi Patricia – mondtam, a hangom hidegen visszhangzott a hangszórókon keresztül. – Jó a játék? Azért hívtál ide, hogy megalázz. Az a hatalom, amire vágysz, teljesen az én kezemben van. Miért nem beszélsz már? Hová lett az egész arroganciád?
Hunter térdre rogyott, a fejét markolva, tépve hátrazselézett haját. A büszkeség, az illúzió, a felesége kidobásának arroganciája – mindez egy halálos csapda volt, amelyet az a nő rendezett meg, akit megvetett.
– Tess! Hazudtál nekem! A halálba taszítottál! – sikoltotta, könny és takony kente be az arcát. – Az a tízmillió… az maffiapénz! Elzálogosítottam anyám házát! Add vissza! Add vissza nekem, különben halott vagyok!
– Hazudtam neked? Nem hazudtam neked – mondtam, a hangom suttogássá halkult, amely átvágott a termen. – A saját feneketlen kapzsiságod és hálátlan természeted kényszerített egy zsákutcába. Arra kényszerítettél, hogy lakbért fizessek az esküvőnk utáni reggelen. Azt hitted, a pénzed az abszolút hatalom. Nos, ma a pénzemet használtam arra, hogy megmutassam neked, milyen az abszolút kétségbeesés.
Patriciához fordultam, aki hisztérikusan sírt a földön. – Patricia. Azt mondtad, a fiad nélkül szemét lennék. Nézd meg alaposan a birodalmamat. Ez a szemét darab most szépnek tűnik számodra?
Patricia zokogott, elrejtve az arcát. – Tévedtem! Bűnt követtem el! Kérem, oldja fel azt a tízmilliót! Az uzsorás pénze! Megölnek minket!
– Tartsd meg? – mondtam fojtott hangon. – Az a tízmillió nem az én pénzem. Az bizonyíték a családod csalására. A banki biztonsági rendszer automatikusan befagyasztotta. Ti magatok kértétek kölcsön. Ti magatok írtátok alá a szerződést. Ti magatok feleltek az FBI-nak és a maffiának. Ez a kapzsiság ára.
Ezt hallva Jimmy Russo emberei, akik eddig csendben álltak hátul, hirtelen eldobták az italokat, és előre rohantak, felrúgva a bankettasztalokat. Nem érdekelték őket a szerződések vagy az elnökök. Csak azt tudták, hogy a tízmillió dolláros tőkéjüket a hatóságok befagyasztották, és ez a család nem tudja kifizetni.
– Ó, szóval átvertetek minket? – üvöltött Jimmy a Heg, oda- és Patrikinél fogva a haját, hátra rántva a fejét. – Ha a pénzem befagyasztva van, ma este mindkettőtöket darabokra váglak! Fiúk, kapjátok el azt a hamis vezérigazgatót!
A bálterem tiszta káoszba borult. A vendégek sikoltozva menekültek. A maffiózók lerángatták Huntert a színpadról, a földre dobták, és irgalmatlanul elkezdték rugdosni.
